Мортимер Адлер - основатель Института философских исследований, председатель редакционного совета «Энциклопедии Британика», автор десятка книг, в том числе «Как читать книги», говорит о том, что у человека может быть два источника развития.

В первую очередь, это познание мира. Когда человек благодаря своим наблюдениям, анализу или сравнению открывает какое-то новое знание, которого до сих пор не знал.

Вторым же источник развития является обучение. Когда человек получает знания через учителя. При этом учитель может быть, как одушевленным (лектор, тренер, учитель и т.п.), так и неодушевленным (книга, статья, аудио/видео — материал и т.д.).

Признано считать познание миры активным процессом человеческого развития, в то время, как обучение пассивным. Такое убеждение идет от того, что мышление, в основном, задействуется только в первом случае. Однако, данное утверждение не имеет под собой основания, если уметь читать вдумчиво, ведя критический диалог с автором, глубоко понимая написанный текст.

Мортимер Адлер, делит учителей и книги на два фронта. На великих и обычных.

Великие учителя — это те, кто самостоятельно смогли открыть новые знание с помощью своего мышления, и после передали их своим ученикам. Это самые ценные учителя, которые смогли сделать мир чуть более осязаемым. А тех учителей, кто обучал знаниям, полученным извне, не делая какого-либо открытия, он называет Обычными.

Также обстоит дело и с книгами. Великие книги — это те, в которых автор сумел найти какую-то оригинальную идею доселе не встречающуюся. Обычные книги — все остальные.

Так вот, Мортимер Адлер настоятельно рекомендует обучаться посредством великих книг. Так как именно они развивают человека самым наилучшим образом. Естественно, если чтение не пассивное.

Ниже прилагается список великих книг в хронологическом порядке по категориям.
Художественная литература
ГОМЕР. «Илиада», «Одиссея»
ЭСХИЛ. Все пьесы
СОФОКЛ. Все пьесы
ЕВРИПИД. Все пьесы
АРИСТОФАН. Все пьесы
ВЕРГИЛИЙ. Эклоги, «Георгики», «Энеида»
ДАНТЕ АЛИГЬЕРИ. «Божественная комедия»
ДЖЕФФРИ ЧОСЕР. «Троил и Хризеида», «Кентерберийские рассказы»
ФРАНСУА РАБЛЕ. «Гаргантюа и Пантагрюэль»
УИЛЬЯМ ШЕКСПИР. Все пьесы и сонеты
МИГЕЛЬ ДЕ СЕРВАНТЕС СААВЕДРА. «Дон Кихот»
ДЖОН МИЛЬТОН. Малые английские поэмы, «Потерянный рай», «Самсон-борец», «Ареопагитика»
ДЖОНАТАН СВИФТ. «Путешествия Гулливера»
ГЕНРИ ФИЛДИНГ. «История Тома Джонса, найденыша»
ЛОРЕНС СТЕРН. «Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена»
ИОГАНН ВОЛЬФГАНГ ФОН ГЕТЕ. «Фауст»
ГЕРМАН МЕЛВИЛЛ. «Моби Дик, или Белый кит»
ЛЕВ ТОЛСТОЙ. «Война и мир»
ФЕДОР ДОСТОЕВСКИЙ. «Братья Карамазовы»

История и социология
ГЕРОДОТ. «История»
ФУКИДИД. «История Пелопоннесской войны»
ПЛУТАРХ. «Сравнительные жизнеописания»
ТАЦИТ. «Анналы», «История»
НИККОЛО МАКИАВЕЛЛИ. «Государь»
МИШЕЛЬ МОНТЕНЬ. Полное собрание эссе
ТОМАС ГОББС. «Левиафан»
ШАРЛЬ ЛУИ ДЕ МОНТЕСКЬЕ. «О духе законов»
ЖАН-ЖАК РУССО. «Рассуждения о происхождении неравенства между людьми», «О политической экономии», «Общественный договор»
АДАМ СМИТ. «Исследование о природе и причинах богатства народов»
ЭДВАРД ГИББОН. «История упадка и разрушения Римской империи», «Декларация независимости», «Статьи Конфедерации», Конституция Соединенных Штатов Америки
ДЖОН БОСУЭЛЛ. «Жизнь Сэмюэля Джонсона»
АЛЕКСАНДР ГАМИЛЬТОН, ДЖЕЙМС МЭДИСОН «Федералист»
ДЖОН СТЮАРТ МИЛЛЬ. «О свободе», «Размышления о представительном правлении», «Утилитаризм»
КАРЛ МАРКС. «Капитал»
КАРЛ МАРКС и ФРИДРИХ ЭНГЕЛЬС. «Манифест коммунистической партии»

Естественные науки и математика
ГИППОКРАТ. Полное собрание сочинений
ЕВКЛИД. «Начала»
АРХИМЕД. Полное собрание сочинений
АПОЛЛОНИЙ ПЕРГСКИЙ. «Конические сечения»
НИКОМАХ. «Введение в арифметику»
КЛАВДИЙ ГАЛЕН. «О назначении частей человеческого тела»
ПТОЛЕМЕЙ. «Альмагест»
НИКОЛАЙ КОПЕРНИК. «Об обращении небесных сфер»
УИЛЬЯМ ГИЛЬБЕРТ. «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле»
ГАЛИЛЕО ГАЛИЛЕЙ. «Две новые науки»
ИОГАНН КЕПЛЕР. «Коперниканская астрономия», «Гармония миров»
УИЛЬЯМ ГАРВЕЙ. Медицинские труды
ХРИСТИАН ГЮЙГЕНС. «Трактат о свете»
ИСААК НЬЮТОН. «Математические начала натуральной философии»
АНТУАН ЛОРАН ЛАВУАЗЬЕ. «Начала элементарной химии»
ЖАН БАТИСТ ЖОЗЕФ ФУРЬЕ. «Аналитическая теория тепла»
МАЙКЛ ФАРАДЕЙ. «Экспериментальные исследования по электричеству»
ЧАРЛЬЗ ДАРВИН. «Происхождение видов путем естественного отбора», «Происхождение человека и половой отбор»
УИЛЬЯМ ДЖЕЙМС. «Принципы психологии»
ЗИГМУНД ФРЕЙД. Основные труды

Философия и богословие
ПЛАТОН. Диалоги, Седьмое письмо
АРИСТОТЕЛЬ. Полное собрание сочинений
ЛУКРЕЦИЙ. «О природе вещей»
ЭПИКТЕТ. «Беседы»
МАРК АВРЕЛИЙ. «Размышления»
ПЛОТИН. «Эннеады»
БЛАЖЕННЫЙ АВГУСТИН. «Исповедь», «О граде Божием», тексты о христианском учении
ФОМА АКВИНСКИЙ. «Сумма теологии»
ФРЭНСИС БЭКОН. «О пользе и успехе знания», «Новый Органон», «Новая Атлантида»
РЕНЕ ДЕКАРТ. Философские сочинения, «Геометрия»
БЛЕЗ ПАСКАЛЬ. «Письма к провинциалу», «Мысли», научные труды
БЕНЕДИКТ СПИНОЗА. «Этика»
ДЖОН ЛОКК. «Письмо о веротерпимости», «Два трактата о гражданском правлении», «Опыт о человеческом разумении»
ДЖОРДЖ БЕРКЛИ. «Трактат о принципах человеческого знания»
ДЭВИД ЮМ. «Исследование о человеческом познании»
ИММАНУИЛ КАНТ. Основные философские труды
ГЕОРГ ВИЛЬГЕЛЬМ ФРИДРИХ ГЕГЕЛЬ. «Философия права», «Философия истории»